HADRIEN au British Museum

Hadrien, empereur gay, humaniste... et sanguinaire

EXPOSITION. Le British Museum renouvelle avec superbe la lecture du personnage cher à Marguerite Yourcenar.

Hadrian, Empire and Conflict, British Museum, Great Russell Street, Londres.
Tous les jours, de 10 heures à 17 h 30. http://www.britishmuseum.org. Jusqu'au 26 octobre.

C'est l'histoire du jeune chef d'une grande puissance dont la première décision est de se retirer d'Irak, où son armée s'est enlisée dans les conflits. Obama? Non, Hadrien, empereur romain en exercice de 117 à 138.

Toute ressemblance avec l'actualité internationale n'est pourtant ni fortuite ni involontaire: la remarquable exposition que le British Museum consacre à cette figure de l'Antiquité «veut rendre sa personnalité significative pour notre époque en montrant toutes les facettes de son règne: la grande puissance civilisatrice, mais aussi l'impérialisme brutal», assume le commissaire Thorsten
Opper, conservateur des antiquités grecques et romaines au British Museum.

Quitte à rompre avec la lecture idéaliste popularisée par Marguerite Yourcenar en 1951, dans son roman Mémoires d'Hadrien. «Pour Marguerite Yourcenar, Hadrien est le leader politique dont l'Europe a besoin au lendemain de la Seconde Guerre mondiale: un homme cultivé, un faiseur de paix exerçant le pouvoir de manière éclairée mais ferme, qui ne cache pas ses sentiments amoureux», résume Neil MacGregor, le directeur du British Museum.

A l'entrée de l'exposition, une pièce déterrée il y a un an seulement lors de fouilles en Turquie: une tête colossale, exposée pour la première fois. Voici donc Hadrien l'humaniste, barbe bouclée, front haut et regard droit, tel qu'il apparaît sur les nombreux bustes et statues rassemblés par le musée, parmi un
ensemble exceptionnel de 180 objets (marbres, bronzes, trésors archéologiques, pièces de monnaie, tablettes manuscrites) prêtés par 31musées du monde entier, dont certains n'avaient jamais voyagé.

Passionné de culture grecque, issu d'une nouvelle élite romaine originaire d'Espagne qui tire puissance et fortune du commerce de l'huile d'olive, Hadrien prend, à 41ans, la tête d'un empire que son père adoptif, Trajan, a étendu jusqu'à le fragiliser à force de
guerres de conquête. Et partout la rébellion gronde aux marches de l'Empire contre la loi romaine.

«Etudier l'époque d'Hadrien, c'est aussi se poser la question des frontières de l'Europe, montrer que leur définition est politique et non géographique, analyse Neil MacGregor. L'Europe d'Hadrien
englobe la Turquie et le Maghreb. Quelle Europe voulons-nous aujourd'hui: celle d'Hadrien ou celle de Charlemagne, cantonnée au nord-ouest?»

Pour consolider son immense empire, le Romain commence par resserrer les frontières, abandonnant notamment la Mésopotamie, l'Arménie et l'Abyssinie; il renforce l'armée, durcit les lois, sécurise les frontières - il érige ainsi en 122 un mur de 117kilomètres de long entre l'Ecosse barbare et l'Angleterre romaine...


S'installe alors dans le monde romain une longue période de paix et de prospérité, un âge d'or pour les arts et l'architecture: du Panthéon de Rome à sa gigantesque villa de Tivoli, détaillée à Londres par un grand plan-relief, «Hadrien a laissé des monuments majeurs dans presque toutes les cités et fondé
des villes entières. Son héritage est considérable», explique Thorsten Opper.

«En réalité, cette sécurité de l'Empire a un coût, payé par les
individus, précise Neil MacGregor. Hadrien était plus complexe que son image d'empereur philosophe. Beaucoup de découvertes récentes montrent que c'est aussi un chef de guerre d'une grande brutalité, qui élimine ses rivaux avec férocité et qui mate les révoltes dans le sang.»

Les juifs de Jérusalem l'apprendront dans la douleur. Emmenés par Simon Bar Kokhba, ils prennent les armes en 132 contre les diktats de Rome. La répression d'Hadrien fera près de 600000 morts, sans compter les victimes des famines et des maladies. Des objets prêtés par Israël racontent le drame de ces juifs cachés dans des caves ou exilés dans le désert de Judée.

Reste Hadrien l'amoureux. Pas de sa femme, Sabina, mais de son amant grec, Antinous, avec qui il vit une idylle passionnée. Anéanti par la noyade de son amant dans le Nil, en 130, lors d'un voyage en Egypte, l'empereur fonde sur place la ville d'Antinoopolis, lui élève un mémorial spectaculaire dans sa villa de Tivoli et encourage le culte d'Antinous, divinisé sous l'apparence d'Osiris. «Chez Hadrien, vie politique et vie personnelle sont mélangées de façon extraordinaire. Tout ce qui est personnel devient politique, et inversement», constate Neil MacGregor.

Encore une fois, toute ressemblance...

Hadrian, Empire and Conflict, British Museum, Great Russell Street, Londres.
Tous les jours, de 10 heures à 17 h 30. http://www.britishmuseum.org. Jusqu'au 26 octobre.

Londres prise d'«Hadrienomania»

L'empereur inspire médias, films et tourisme.

Londres connaît une explosion d'«Hadrienomania» jamais vue depuis celle de Toutankhamon au début des années 1970. Avant même l'inauguration, le 24 juillet, au British Museum, de l'exposition consacrée à l'empereur Hadrien, douze mille
billets, un nombre record, ont été vendus sur Internet. Les journaux consacrent des pages entières à cette rétrospective. Les chroniqueurs soulignent notamment son idylle avec un jeune Grec d'Asie mineure, Antinous.

Hadrien, icône gay? Arguant de l'importance de la Grèce (50% de la population de l'empire) dans le dispositif romain, l'hebdomadaire dominical Sunday Times préfère évoquer à ce propos «un mariage gay mû par l'opportunisme politique». En raison de cette liaison, les victoriens du XIXe siècle, chantres de l'expansion britannique, avaient vilipendé ce leader accusé de faiblesse pour avoir renoncé aux conquêtes et limité son empire aux frontières stratégiques.

Pictes et Brigantes

Une autre institution vénérable du royaume, la BBC,
a aussi exploité la veine Hadrien. Signé de l'historien Dan Snow, un superbe documentaire intitulé Hadrian aété diffusé le 19 juillet, centré sur le mur entre l'Angleterre et l'Ecosse pour contenir les Barbares du Nord, les Pictes et les Brigantes. La municipalité de Newcastle, où commence l'ouvrage, se frotte
déjà les mains devant l'afflux attendu de touristes et de randonneurs venus contempler un paysage qui n'a pas changé depuis deux millénaires. Pour beaucoup, le plus important monument romain de Grande-Bretagne est aussi un symbole de
l'hostilité grandissante de nos jours entre Anglais et Ecossais.

Dernier élément de cette mode, le cinéaste britannique John Boorman doit commencer en septembre le tournage d'une superproduction tirée du livre de Marguerite Yourcenar, Mémoires d'Hadrien. Dans ce péplum, Antonio Banderas interprète
l'empereur et Charlie Hunnam son jeune amant. «Il s'agit d'une épopée à la fois intime et épique», souligne le réalisateur de Délivrance et d'Excalibur, qui travaille en étroite collaboration avec le British Museum.