COPENHAGUE — Le Danemark, premier pays au monde à avoir autorisé en 1989 l'union civile des homosexuels, va désormais reconnaître leur mariage devant l'Eglise d'Etat, a annoncé mercredi le ministère de l'Eglise et de l'Egalité qui doit soumettre prochainement une loi à ce sujet au Parlement.

"Le gouvernement a décidé que les homosexuels devaient pouvoir se marier de la même façon que les couples hétérosexuels et qu'ils pourront s'appeler des époux", annonce le ministère dans un communiqué.

"Nous nous attendons à célébrer le premier mariage l'été prochain", a confirmé à l'AFP Ellen Aagaard Petersen, rédactrice au journal de l'Eglise protestante danoise, qui estime que le vote et l'application de la loi annoncée prendront jusqu'à six mois.

"Tous les membres de l'Eglise nationale danoise doivent avoir la possibilité d'être mariés à l'église sans tenir compte de leur orientation sexuelle", ajoute le communiqué du ministère.

Le Danemark a été le premier pays au monde à autoriser, le 1er octobre 1989, l'union des homosexuels à la mairie. Cette union ou "partenariat enregistré", accorde à ces couples homosexuels, dans sa première rédaction, quasiment tous les droits dont bénéficient les couples hétérosexuels.

Manquaient en particulier le droit à l'adoption, reconnu en 2009, et le droit de se marier devant l'Eglise d'Etat, en voie d'être accordé.

Depuis 1997, l'Eglise bénit les unions civiles homosexuelles, mais ne célèbre pas la cérémonie rituelle du mariage et ne consigne pas les couples dans les registres paroissiaux.

"Quand deux hommes ou deux femmes s'unissent, c'est un mariage et il n'y a aucune raison de trouver un nouveau mot", a affirmé George Hinge, le porte-parole de l'association de défense des droits homosexuels LGBT Danemark en matière de politique de l'Eglise.

"Quand on emploie le même mot qui est utilisé dans la langue de tous les jours, cela envoie un signal clair aux couples de même sexe qu'ils font naturellement partie de l'Eglise", a-t-il ajouté.

L'annonce de la décision ministérielle intervient moins d'un mois après la mort à 96 ans du militant pour les droits des homosexuels Axel Axgil qui avait été le premier, avec son partenaire Eigil Eskildsen, à s'unir en vertu de la loi de 1989.

Aux termes du nouveau projet de loi, les pasteurs ne seront toutefois pas tenus de marier les couples homosexuels, mais un tel refus ne remettra pas en cause le droit au mariage, a expliqué Mme Aagaard Petersen.

"Un pasteur peut dire non, mais alors un autre acceptera", a-t-elle ajouté.

Au 1er janvier 2011, l'Eglise luthérienne d'Etat danoise comptait 4,5 millions de membres, soit 80,4% de la population du Danemark, d'après son site internet.

Et près des deux tiers des Danois (63%) étaient en faveur du mariage religieux des homosexuels, selon un sondage publié en mars 2010 par le quotidien chrétien Kristelig Dagbladet.

Six des dix évêques de l'Eglise évangélique-luthérienne d'Etat, interrogés en 2010 par le quotidien Berlingske Tidende s'étaient déclarés favorables à l'union, devant l'autel, des homosexuels qui se battent depuis plus de deux décennies pour avoir droit au mariage religieux.

Le 10 mars 2010, l'ex-Premier ministre conservateur Lars Loekke Rasmussen s'était déclaré "ouvert" à toute idée d'égalité entre les couples, estimant qu'il appartenait à l'Eglise de faire le premier pas.

Les partis de centre-gauche, au pouvoir depuis septembre, étaient favorables à une telle mesure.